La question environnementale est devenue tellement omniprésente que plus personne ne s’étonne, aujourd’hui, de l’existence d’un ministère dédié à ce champ de l’action publique. Mais en 1971, il en fut tout autrement, et cette décision du président Georges Pompidou (1911-1974) de créer un tel ministère surprit tant la sphère administrative étatique que les milieux politiques, journalistiques, et les associations de protection de la nature et de l’environnement.
Ces réactions signifiaient-elles que cette question était jusqu’alors ignorée du gouvernement et plus généralement de l’action publique antérieure ? Et qu’elle l’était aussi dans la société ?
Pour tenter de répondre à ces interrogations et se faire une idée de ce que pouvait vouloir dire et annoncer cette apparente innovation gouvernementale, il est nécessaire d’effectuer un retour en arrière sur le contexte de l’époque et sur celui qui l’a précédé, en mettant l’un et l’autre en relation avec les problématiques environnementales qui s’y firent jour mais qui révéleront tous leurs effets plus tard, et dont les conséquences sont encore bien perceptibles aujourd’hui.
Ainsi donc, en 1971, la création du ministère vient clore une période de vingt-cinq années durant laquelle, les acteurs publics et privés français et internationaux, plus généralement la société, firent l’apprentissage de la protection de la nature et de l’environnement. Cette histoire est aujourd’hui méconnue de nos contemporains, d’où l’intérêt de saisir cette année de commémoration du cinquantième anniversaire de la création du ministère pour en retracer la genèse.
